传说，古时候有一种害人虫，名叫“蜮〔yù〕”也叫“短狐”或“短弧”。这种东西，形状很奇怪，像鳖，可是只有三只脚。例如东汉许慎《说文解字》说：“蜮，短狐也，如鳖，三足。”《汉书•五行志》说： “蜮……在水旁能射人，南方谓之短弧。”晋干宝《搜神记》说：“蜮，一名短狐，能含沙射人。所中者，则身体筋急,头痛、发热，剧者至死。”又据晋张华《博物志》和唐陆德明《经典释文》等说，蜮，俗称“水弩”，口中生成一条横肉像弓弩的样子， 它生在南方水中，听得有人在岸上或水上经过，就口含沙粒射人，或射人影，人被射中的，就要生疮，人影被射中的， 也要生病，所以又叫它“射工”或“射影”。 (一说蜮“以水射人” “或以气射害人”。）
以上传说，当然都是毫无科学根据的，只好算是无稽之谈。不过，所谓“含沙射影”，却是一句生动的词语，用它来比喻用心险恶、暗中伤人,是非常恰当的。我们现在形容间接的诋毁、拐弯抹角的辱骂，表面上似乎在谈论旁的事情， 实际上却是恶意的攻击，这种不光明的手法，就叫“含沙射影”。南朝宋鲍照《苦热行》诗：“吹沙射流影，吹蛊痛行晖。” 唐代白居易《读史》诗：含沙射人影，虽病人不知；巧言构人罪，至死人不疑。”凡是不直截了当地明说，而采取借此说彼，暗指某人某事，就叫做“影射”。
其实，古人也未必相信世界上果真有所谓“蜮”。《诗经 ▪小雅》的《何人斯》那一篇中说：“为鬼为蜮,则不可得。”《子华子▪ 晏子》篇也说极其回邪,如鬼如蜮。”可见古人是把蜮和鬼并列，把它看作与鬼相类的一种阴谋为害的坏东西而已。所以 “鬼蜮” 二字，常被连用而为一词。例如南唐陈陶的诗“年半鬼蜮藏”,元朝方回的诗“群小附鬼蜮”，淸朝黄遵宪的诗“鬼蜮实难测，魉魅乃不若”等等。形容阴谋暗害的卑鄙手段，就叫 “鬼蜮伎俩”。
淸彭养鸥《黑籍冤魂》第四回：“这班胥役棍徒，但知鹜利，不知畏法，逞其鬼域之伎俩，则法令亦有时而穷。”